UNIST·IBS, 예쁜꼬마선충 체세포·생식세포 예정사 차이 규명
연구 그림 생식세포 전반에 켜진 '죽음 신호'와 실제 사멸 세포 관찰 결과. [울산과학기술원 제공. 재판매 및 DB 금지]
(울산=연합뉴스) 김용태 기자 = 세포가 미리 정해진 규칙에 따라 죽는 '세포 예정사'는 불필요하거나 손상된 세포를 안전하게 제거하는 현상인데, 이러한 죽음의 규칙이 세포 종류마다 다르다는 점이 새롭게 밝혀졌다.
울산과학기술원(UNIST)은 의과학대학원 안톤 가트너 교수팀이 기초과학연구원(IBS) 유전체 항상성 연구단과 함께 예쁜꼬마선충의 배아 체세포와 성체 생식세포에서 세포 예정사를 결정하는 방식이 다르다는 사실을 규명했다고 15일 밝혔다.
연구에 따르면 배아 체세포에서는 죽을 세포에서만 세포 사멸 시작 신호가 켜진 반면, 생식세포에서는 DNA 손상을 감지해 사멸 신호를 켜는 단계와 실제 죽음을 실행하는 단계가 분리된 '이중 조절'이 작동했다.
연구팀이 방사선으로 DNA를 손상하자 세포 사멸을 시작하는 egl-1 유전자가 생식세포 전반에서 활성화됐지만, 실제로 죽은 것은 난자로 자라기 전 염색체를 점검하는 단계에 있는 일부 생식세포뿐이었다.
연구팀은 이러한 이중 조절이 종 보존에 필수적인 생식세포를 한꺼번에 잃지 않으면서도 손상이 심한 세포는 제거하기 위한 안전장치일 수 있다고 해석했다.
손상 신호에 따라 생식세포 전체가 죽을 준비를 하되, 일정한 발달 단계와 추가 조건을 충족한 세포에서만 죽음을 실행한다.
이를 통해 번식에 필요한 생식세포는 보존하면서 손상된 유전 정보가 다음 세대로 전달되는 것을 막는다고 볼 수 있다.
다만 생식세포 중 일부만 실제 죽음에 이르게 하는 구체적 후속 조절 기전에 대해서는 추가적 연구가 필요하다고 연구팀은 설명했다.
연구팀은 유전자 가위 기술을 이용해 세포 예정사 유전자 4종과 관련 단백질에 형광 표지자를 달아 관찰하는 방식으로 이 같은 사실을 밝혀냈다.
예쁜꼬마선충은 몸이 투명하고 전체 체세포 숫자가 959개에 불과한 데다 각 세포가 언제 태어나고 어떻게 죽는지가 완벽히 밝혀져 있어 세포 사멸 추적 실험에 가장 적합한 모델 동물이다.
연구팀 관계자는 "예쁜꼬마선충의 세포 예정사 주요 유전자와 유사한 계열이 사람을 포함한 포유류에도 보존돼 있는 만큼, 향후 암처럼 세포 예정사 조절에 이상이 생기는 질환을 이해하는 데 기초 자료가 될 수 있을 것"이라고 말했다.
기초과학연구원과 과학기술정보통신부 한국연구재단 지원을 받은 이번 연구는 국제 학술지 '세포 사멸과 분화'(Cell Death & Differentiation)에 게재돼 지난달 10일 온라인으로 공개됐다.
최용대 발행인/ 주필
기자
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